最近在读两本书，一本是《百年北大经典话语》，一本是《2007中国年度杂文》。
上世纪初的北大在校长蔡元培管理下，提倡“思想自由，兼容并包”的精神，这自由是如何自由呢？
当时北大对学生的要求是，老师的课你高兴选就选，你不高兴选就不选，你高兴上就不上，你不高兴上就不上，而且欢迎两类学生，一类是傍听生（也就是北大学生没有选自己慕名来听的），一类是偷听生（也就是根本不是北大学生的），蔡校长的主意是：“敞开校门，谁爱听就听，不爱听就拍拍屁股走人，谁也管不着谁，那才叫民主，那才叫自由呐！”
“来者不拒、去者不追”这样的浪漫主义，唯老北大开风气之先。自从蔡元培倡导“思想自由、兼收并蓄”，要求“各学系有缺额时，均得收旁听生”，老北大便成为欧美之外最吸引热血青年游学之圣地。
当时北大一些名教授学问很好，但方言太重，甚至不擅讲课，或者学问太深，一节课只有一个人来，或者课中陆续走人，大家都不觉得奇怪。冯友兰读书时亲眼目睹：“学校四门大开，上课铃一响，谁愿意来听课都可以到教室门口要一份讲义，进去坐下就听。发讲义的人，也不管你是谁，只要向他要，他就发，发完为止。有时应该上这门课的人，讲义没有拿到，不应该上这门课的人倒先把讲义拿完了。”
这就是为北大人津津乐道的“五公开”：一是课堂公开，有时旁听生来早了先抢到座位，迟来的正式生反而只好站后边。二是图书馆公开，可以随便进出。三是浴室公开，莲蓬头一天到晚开着，什么人都只管去洗。四是运动场地公开，操场上外校学生有时比本校的还多。五是食堂公开。学生食堂都是包出去的小饭馆，里外用膳价格一个样。
也有人指责旁听制度搞得北京大学乱糟糟，蔡元培有次问老下属：“守常，你说这样办学行吗？”李大钊点了点头：“这就叫‘胜地自来无定主，大抵山属爱山人’。”
这里从书中摘录一些小段子，可以见当时北大教学氛围一斑。
“考试吗？”
梁思成在老北大开授“中国建筑史”，课讲完了，梁先生说：“为了应付公事，还得考一考，诸位说说怎么考好？”
堂下默然。先生鼓励道：“反正是应付公事，怎么样都可以，说说吧。”
仍然无人应答。梁先生恍然大悟：“请选课的举手。”眼看20多位学生没有一个人举手，先生乐了，向台下作了一个大揖：“原来都是旁听的，谢谢诸位捧场。”一笑而散。
“偷听生”
朱海涛说：“在这一点上，我觉得全国只有北大无愧于‘国立’两个字。只要你愿意，你可以去听任何一位先生的课，决不会有人来查问你，更不会市侩似的来向你要几块钱一个学分的旁听费。所有北大的教授都有着博大的风度，决不小家子气地盘查你的来历，以防拆他的台。”
“你不但可以听，还可以向教授质疑问难，甚至拿长篇论文来请他指正，他一定很实在地带回去，很认真地看一遍（也许还不止一遍），下一堂课带来还你，告诉你他的意见，甚至因此赏识你，到处为你揄扬。”朱海涛说。
“你看不懂”
沈有鼎是金岳霖的学生，尽管金岳霖是我国公认的逻辑学权威，但是他却认为沈有鼎比他高明。有一天，他跟金先生参加逻辑研究会的聚会，有人提到哥德尔的研究非常重要，金先生便想买一本哥德尔的书看看，沈有鼎对他说：“老实讲，你看不懂。”金听了这话，先是“哦哦”两声，然后说：“那就算了。”整个过程两人都泰然自若，让看到的殷海光感慨不已。
当然北大也有教授不喜欢学生旁听，也有不容人的，但很多这样特立独行的教授在北大，才成为老北大的自由文化之起源，也让无数人怀念。
“我希望北大办得跟从前一样好”
1998年北京大学百年校庆时，有记者采访陈翰笙先生，当记者请他对北大说一句祝贺的话，陈说：“我希望北大办得跟从前一样好。”记者和家人不满意，有人给提醒：“你就说‘祝北大越办越好’”后，老人连说三次，次次都是：“我希望北大办得跟从前一样好。”，不肯改口。
北大这种风气倒也不全是北大所特有，这本质是一种教育观。在2007年度杂文中有一篇文章提到日本和英国的教育说：
在日本教育的逻辑就是：“教师就是学生出错的地方”，不怕出错，学生就可以挑战老师，老师也可以犯错误，我以为过去中国把这叫“教学相长”，教师的权威更多的人格魅力，而思想是可以不断进步和争论的，只要不涉及人身就好。
而在英国牛津和剑桥也是一直提倡宽松教与学的，教授们从不强迫学生上什么课，或怎么上课，一切凭学生决定。对老师而言，如果你教不好，开学班上几十人必然变成没有人。没有学生就无所谓先生。英国人自豪说道：“在牛津和剑桥把学生当作生物，让生物自由生长，别的大学把学生当做了矿物，让矿物定型。”
身在其中的学子，也乐此不疲。比如写罗马衰亡史的吉朋，他是牛津的，他就说，在牛津的3年，是他一生中最懒惰、最不出产的3年！再比如创物竞天择论的达尔文，他是剑桥的，他就说，在剑桥的3年，他什么事也没做！有人就此评论说，“如果说在牛津睡了3年觉，结果变成了吉朋；在剑桥睡了3年觉，结果变成达尔文，这些结果也并不太坏呀！”
在抗战西南联大也继承这一精神，称之“自由平衡”。学生呢每个学期爱学什么就学什么，他与导师会谈时，把导师辩倒他才快乐，导师也以教出这样的门生为荣。
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